Tykk røyk fra rekordbranner dekket Nord-California i fjor sommer og høst. Det gjorde Bay Area-himmelen til en fremmed oransje farge, noe som økte helseproblemer over en fare som øker når temperaturen fortsetter å klatre og dårlig forvaltede skoger brenner ut av kontroll hvert år over hele Vesten.
Med denne vinteren som er ekstraordinært tørr, er sjansene for nok et stort ildår store. Men flammene utgjør kanskje ikke den største faren for folk flest: En ny studie publisert fredag fant at små sotpartikler fra skogbranner, som millioner av californiere puster inn, er opp til 10 ganger så skadelig for menneskers åndedrettshelse som partikkelforurensning fra andre kilder, for eksempel bilavgass, fabrikker eller kraftverk.
"Vi har lykkes med å redusere luftforurensning over hele landet ved å forbedre standardene for biler, lastebiler og kraftverk," sa Tom Corringham, en forskningsøkonom som studerer klima og atmosfærisk vitenskap ved Scripps Institution of Oceanography ved UC-San Diego. . “Trenden har vært en nedgang i luftforurensning. Men disse skogbrannene blir verre. ”
Corringham og hans medforskere studerte antall personer som ble innlagt på sykehus med luftveisproblemer daglig fra 1999 til 2012 i Sør-California. De sammenlignet det med data fra branner, Santa Ana vind og røykplommer fra San Diego til Santa Barbara.
De fant at når luftforurensning av små partikler kalt PM 2.5 - for partikler 2.5 mikrometer eller mindre, så liten at 30 av dem kan stille seg opp langs bredden på et menneskehår - økt beskjedent, økte antall personer innlagt på sykehus for åndedrettsplager som astma i gjennomsnitt med 1%. Men da PM 2.5-nivåer fra brannrøyk økte med samme mengde, eller 10 mikrogram per kubikkmeter, var det en økning på 10% i innleggelsene på sykehus.
De små partiklene kan trenge dypt inn i lungene til mennesker, komme inn i blodet og øke risikoen for hjerteinfarkt, hjerneslag og andre alvorlige helseproblemer.
I fjor brant 4.2 millioner dekar - et område 13 ganger størrelsen på byen Los Angeles - i California, mest i moderne tid. Branner fra Santa Cruz-fjellene til Sør-Sierra sendte enorme røykrør over statens største byer og så langt unna som østkysten. 9. september røyk blandet med det marine laget, og gjør Bay Area himmelen til en apokalyptisk oransje.
Bay Quality Air Quality Management District kalte 30 “Spare the Air” -dager på rad fra 18. august til 16. september. Sotnivåer dekket nesten like dårlig over Bay Area under Camp Fire i 2018 og Wine Country branner i 2017. I Sierra , Sacramento Valley og deler av Sør-California, var luftkvaliteten enda dårligere i fjor, og nådde 10 til 15 ganger den føderale helsestandarden.
En studie av Stanford-forskere konkluderte med at brannene i fjor høst forårsaket 1,200 overflødige dødsfall og 4,800 ekstra legevisitabesøk i California, hovedsakelig blant personer 65 år og eldre med eksisterende tilstander som luftveisproblemer, diabetes og hjertesykdom.
Mer er på vei. Brannrisiko forventes å være høy i sommer på grunn av den uvanlig tørre vinteren. I fjor høst signerte statlige og føderale tjenestemenn en avtale om å doble frekvensen av tynne skoger som har vokst unaturlig tykke på grunn av generasjoner av branndemping. Regjeringen Gavin Newsom la til 1 milliard dollar til Californias statsbudsjett i år for økt skogforvaltning, drivstoffbrudd, branninspeksjoner og brannmannskap.
Men Corringham sa at når klimaet fortsetter å varmes opp og skogbrann øker, må offentlige etater direkte adressere helserisikoen ved røyk, spesielt for eldre og lavinntektsfolk. Flere "clean room" kjølesentre, rabatter for hjemmeluftrensere og bedre offentlige utdanningskampanjer er nøkkelen, sa han.
Andre helsemyndigheter var generelt enige.
Dr. John Balmes, professor i medisin ved UC San Francisco og medlem av California Air Resources Board, sa at noen typer partikkelforurensning, som diesel sot, kan være farligere enn brannrøyk. Men samlet var han enig med Scripps-forskernes konklusjoner om at brannrøyk utgjør en økende trussel mot statens innbyggere når klimaet blir varmere.
"Det er ingen tvil om at det er et stort problem med luftkvaliteten som har store helsepåvirkninger," sa Balmes.
"Det var en brannring i fjor rundt Bay Area," la han til. “Vi er nødt til å bruke milliarder dollar for å opprettholde skogene våre bedre. Det kommer til å ta år. Det kan ikke gjøres over natten. ”
Forskere vet ikke nøyaktig hvorfor brannrøyk er mer skadelig enn de fleste andre partikelforurensninger. En teori er at når bygninger brenner, blir alt giftig i dem, fra tungmetaller til plast til plantevernmidler, sendt luftbåren i røyk. En annen teori er at karbonaturen til partiklene forårsaker mer betennelse og stress på lungene enn andre typer forurensning.
“De sier at brannrøyk er mer giftig. Og det er sannsynligvis sant, ”sa Dr. Mary Prunicki, direktør for luftforurensning og helseforskning ved Stanford Universitys Sean Parker Center for Allergy and Asthma Research. "Vanligvis er direkte dødsfall fra brann mindre enn effekten av røyken."
