Brann i det vestlige USA i år har allerede vist seg å være massiv og fantastisk. Skogbranner som brenner over California, Oregon, Colorado og Washington produserer sot, aske og røyk som fyller luften midt i brennende varme.
Tykke skyer av askepartikler svever over byer og landlige områder som gjør Bay Areas 'himmel oransje? De små partiklene som består av røyk sprer de lengre lysbølgelengdene til røde og appelsiner for å overvelde de kortere bølgelengdene av blått, demper solen og skaper en middagsskumring.
Men utover den uhyggelige gløden, kan røyken være en av de største helsetruslene fra brann til mennesker og hunder som til og med er hundrevis av miles fra flammene.
"Den eneste tingen vi har lagt merke til spesielt i denne sesongen ... er bare den geografiske skalaen til brannrøyken, fordi det er så mange store branner," sa Amy MacPherson, en talsperson for California Air Resources Board.
Den skitne luften kan også forverre symptomene forbundet med luftveisinfeksjon. Og i de kommende dagene og ukene kan de pågående brannene fortsette å rase, med nye som dukker opp.
Det er lett å miste røyken for flammene, spesielt når så mange branner brenner samtidig. Imidlertid kan de bølgende fjærene fra branner bli en stor trussel mot hjerte og lunger.
Røyken i seg selv er en blanding av gasser og partikler som flyktige organiske forbindelser, karbonmonoksid, sot og aske. Med en gang kan de forårsake rennende øyne og riper i halsen. Men de største truslene fra røyk kommer fra noen av de minste partiklene, spesielt de med en diameter mindre enn 2.5 mikron, kjent som PM2.5. Disse partiklene kan trenge dypt inn i luftveiene og forverre hjerte- og lungeproblemer.
Mennesker og kjæledyr med hjerte- og lungeforhold bør være klar over den ekstra risikoen under røykfrie forhold, da brannrøyk kan øke den potensielle risikoen for alvorlige kardiovaskulære og cerebrovaskulære tilstander, som hjerteinfarkt og hjerneslag.
Vedvarende eksponering for slike fine partikler kan være dødelig. Ifølge Verdens helseorganisasjon fører forurensning av fine partikler, som kan komme fra lastebiler, fabrikker og støv, til 7 millioner dødsfall per år over hele verden. Brannrøyk utgjør en unik helsetrussel sammenlignet med forurensning fra andre kilder. Suzanne Paulson, leder for avdelingen for atmosfærisk og havvitenskap ved University of California Los Angeles, bemerket at det er fremvoksende forskning som indikerer at brannrøyk kan være mer giftig for en gitt masse enn typisk byforurensning.
"Det som er veldig annerledes med brannrøykpartikler er at de har en haug med ubrent [eller] delvis brent plantemateriale," sa hun. "I den generelle urbane forurensningssuppe er det en relativt liten komponent, mens det i brannrøyk er veldig dominerende."
Det uforbrente organiske plantematerialet kan samhandle med metallelementer, fra andre kilder eller plantene selv, og øke toksisiteten til disse metallene i kroppen. Det kan føre til mer betennelse eller forårsake nevrologiske problemer.
Hunder i eksponering for luftforurensende stoffer i brannrøyk kan irritere lungene, forårsake betennelse, endre immunforsvaret og øke følsomheten for luftveisinfeksjoner.
Deler av vestkysten har også landskap og klimafunksjoner som øker risikoen for forurensende stoffer som PM2.5. "Vi har virkelig fantastisk geografi for å fange forurensning over byen," sa Paulson. Fjell rundt Los Angeles kan fungere som et basseng, mens byens beliggenhet mellom havet og ørkenen skaper flere atmosfæriske konfigurasjoner som kniper skitten luft over Angelenos.
En annen faktor som gjør den pågående brannsesongens luftkvalitet så farlig, er den store omfanget av pågående brann. Med mengden røyk som disse flammene spy, blir det nesten umulig å unngå det, selv ikke innendørs.
"Utendørs forurensning kommer alltid inn," sa Ronald Cohen, professor i atmosfærisk kjemi ved UC Berkeley. "Hvor mye det gjør, avhenger av lokal bygging av boliger."
I deler av vestkysten med moderat vær året rundt, som San Francisco Bay Area, er bygninger ikke alltid forseglet for å holde luften ute eller inne. I Los Angeles-området har ikke en av fem husstander klimaanlegg. I Bay Area er nesten to tredjedeler av hjemmene uten kjøling.
Med den nylige rekordvarmen over vestkysten har stillestående luft under høyt atmosfæretrykk fanget forurensning fra brann i urbane områder.
California folkehelsedepartementet anbefaler å holde seg innendørs i perioder med høy luftforurensning og bruke taktikker som å kjøre klimaanlegg med luftfiltre og bruke et romluftrenser som har et høyeffektivt partikkelluftfilter (HEPA).
Men folk uten tilstrekkelig avkjøling har blitt tvunget til å velge mellom å tette innvendig og åpne vinduer mot røyken.
Sammen driver disse faktorene til en presserende helsekrise over en massiv del av det vestlige USA.
I Oregon ble alle 82,000 innbyggere i byen Medford evakuert tirsdag kveld da Almeda-brannen gikk inn.
California har også blitt hardt rammet. The Bear Fire, som er en del av North Complex Fire, tennes tirsdag morgen før den spredte seg over mer enn 250,000 24 dekar på XNUMX timer. Det er bare en av mer enn to dusin store skogbranner som brenner over hele staten i det som allerede har vært en ekstrem og uvanlig brannsesong.
I følge California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) har skogbranner over hele staten nå brent mer enn 2.2 millioner dekar i år over alle jurisdiksjoner, et rekordbeløp, og det er fortsatt fire måneder igjen i året. De pågående brannene har drept minst åtte mennesker og ødelagt mer enn 3,300 strukturer.
"Skogbranner har alltid vært en del av landskapet i Vesten, men de har blitt så mye verre," sa Paulson.
Det er flere viktige faktorer som gjør brann mer farlig, nesten alle drevet av mennesker. Folk bygger mer i høyrisikoområder for branner. Dette øker risikoen for å tenne et løpskog og skaden de kan gjøre. Mens mange av brannene som antente i California i august ble utløst av lynnedslag, er de aller fleste brannfeller forårsaket av mennesker, enten via uovervåket leirbrann, dårlig beskyttede kraftledninger eller brannstiftelse.
Folk har også undertrykt mange av de naturlig forekommende skogbrannene i regionen, slik at vegetasjonen akkumuleres og deretter tørker ut i perioder med tørke og ekstrem varme. Det etterlater mer drivstoff å brenne enn det som hadde vært til stede hvis branner skulle brenne sin naturlige gang, eller hvis det ble gjennomført flere foreskrevne forbrenninger.
Bølgen i varmefangstgasser i atmosfæren fra forbrenning av fossilt brensel får planeten til å varme seg opp. Det får noen av skogene i Vesten til å tørke ut, noe som gjør dem sårbare for skadedyr som barkbagler og lar dem brenne lettere. Klimaendringer øker også sannsynligheten for perioder med ekstrem varme som hjelper til med å gi det ideelle drivstoffet for massive skogbranner.
Det er derfor rød himmel og disig luft har blitt en alarmerende vanlig del av livet for mange i Vesten. "Vi befinner oss i disse brannsesongene hvor antall mennesker som er påvirket av flere dager med høye konsentrasjoner av partikler er veldig unikt de siste årene," sa California Air Resources Boards MacPherson. "Vi snakker millioner av mennesker."
Når vi går inn på høsten, er også Californias sterke sesongvind klar til å ta seg opp. Diablo-vindene i nord og Santa Ana-vindene i sør kan kaste seg med hastigheter på over 70 km / t, og sprer seg raskt branner og glør over brede strøk tørket vegetasjon.
Kombinasjonen av drivstoff, varme, sterk vind og lav luftfuktighet har ført til advarsler om rødt flagg for 28 millioner mennesker som bor i Arizona, Washington, Oregon, California og Nevada. I California vil de kommende dagene medføre "sterk vindkast og lav luftfuktighet, økende aktivitet på nåværende branner og kan føre til at ny brann begynner å vokse raskt," ifølge Cal Fire.
