Luftforurensningsmasker. Flytende øyedråper. Ikke gå utendørs. Slik prøver kaliforniere å takle villbranner som kveler staten, men eksperter sier at en økning i alvorlige helseproblemer kan være nesten uunngåelig for utsatte innbyggere etter hvert som katastrofene blir vanligere. Forskning antyder at barn, eldre og personer med eksisterende helseproblemer er mest utsatt.
Studier har vist at kortvarig eksponering for røyk fra ildsløk kan forverre eksisterende astma og lungesykdom, noe som kan føre til akuttbehandling eller sykehusinnleggelse. Det er også funnet økninger i legebesøk eller sykehusbehandling for luftveisinfeksjoner, bronkitt og lungebetennelse hos ellers friske mennesker under og etter branner.
Noen studier har også funnet økninger i ER-besøk for hjerteinfarkt og hjerneslag hos personer med eksisterende hjertesykdom på tunge røykdager under tidligere brann i California, noe som gjenspeiler forskning på potensiell risiko ved byforurensning. For de fleste friske mennesker er eksponering for brannrøyk bare et irritasjonsmoment, noe som forårsaker brennende øyne, skrapete struper eller ubehag i brystet som alle forsvinner når røyken tømmes.
Men leger, forskere og offentlige helsetjenestemenn er bekymret for at det skiftende ansiktet til villbranner vil utgjøre en mye større helsefare. “Firefire-sesongen pleide å være juni til slutten av september. Nå ser det ut til å skje året rundt. Vi må tilpasse oss det, ”sa Dr. Wayne Cascio, et kardiolog fra det amerikanske miljøvernbyrået, denne uken.
I en oversikt publisert tidligere i år, skrev Cascio at den økende frekvensen av store villmarksbranner, byutvidelse til skogkledde områder og en aldrende befolkning øker antallet mennesker som er utsatt for helseproblemer fra branner. Trerøyk inneholder noen av de samme giftige kjemikaliene som luftforurensning i byene, sammen med ørsmå partikler av damp og sot 30 ganger tynnere enn et menneskehår.
Disse kan infiltrere blodomløpet, og potensielt forårsake betennelse og skade på blodkar selv hos friske mennesker, har forskning på byens luftforurensning vist. Studier har koblet hjerteinfarkt og kreft med langsiktig eksponering for luftforurensning. Hvorvidt eksponering for brannrøyk medfører samme risiko er uvisst, og det kan være vanskelig å bestemme skader fra røkt mot brannrøyk, spesielt med vindsveipte, ville branner fra California som sprer tykk røyk hundrevis av kilometer bort i smuggy storbyer.
"Det er det store spørsmålet," sa Dr. John Balmes, et universitet i California, San Francisco, professor i medisin som studerer luftforurensning. "Veldig lite er kjent om langtidseffektene av brannrøyk fordi det er vanskelig å studere bestander mange år etter en brann," sa Balmes. Nedsatt lungefunksjon er funnet hos sunne brannmenn i brannsesongen.
De har en tendens til å komme seg, men føderal lovgivning undertegnet i år vil etablere et amerikansk register som sporer brannmenn og potensiell risiko for forskjellige kreftformer, inkludert lungekreft. Noen tidligere studier antydet en risiko. Balmes bemerket at det er funnet økt lungekreftprosent hos kvinner i utviklingsland som tilbringer hver dag matlaging over vedfyr. Den typen ekstrem eksponering skjer vanligvis ikke med branner, men eksperter bekymrer seg for hva slags helseskader som kan oppstå for brannmenn og beboere med disse brannene som oppstår så ofte.
Hvorvidt det inkluderer mer kreft er ukjent. "Vi er opptatt av det," sa Balmes. Vanlige folk som puster inn alt det som røyker bekymrer seg for risikoen også. Røyk fra brannen som desimerte den nordlige California byen Paradise mørklagt himmel denne uken i San Francisco, nesten 200 miles sørvest, og luften luktet "som om du camping," sa Michael Northover, en entreprenør.
Han og hans 14 år gamle sønn har første gang sinusinfeksjoner som Northover legger skylden på røyken. "Vi føler alle slags det," sa Northover. Ved Chico State University, 11 miles fra Paradise, falt asken denne uken og klassene ble avbrutt til etter Thanksgiving. "Det er litt sprøtt å se hele byen din ha på seg luftmasker og prøve å komme ut av røyk," sa nyårsstudent Mason West, 18. “Du kan se partiklene. Det er klart det ikke er bra å puste inn de tingene. ”
West kom hjem denne uken til Santa Rosa, hardt rammet av fjorårets vinlandsbrann, bare for å finne den hylt av røyk fra Paradise-brannen 100 miles away. Vestens familie måtte evakuere i fjor i en uke, men hjemmet ble skånet. "Det er like ille her som i Chico," sa West. "Det føles nesten som om du bare ikke kan komme vekk fra det."
Røyk har vært så tykk i Santa Rosa at forskere utsatte en dør-til-dør-undersøkelse der for en studie av helseeffektene av fjorårets brann. "Vi følte ikke at vi kunne rettferdiggjøre at våre frivillige praktikanter begynte å banke på dører når alle luftkvalitetsvarslene sa å holde seg innendørs," sa Irva Hertz-Picciotto, en forsker for folkehelse ved University of California, Davis.
Studien inkluderer en online undersøkelse av husholdninger som er berørt av fjorårets brann, med svar fra omtrent 6,000 personer så langt. Foreløpige data viser utbredte luftveisproblemer, øyeirritasjoner, angst, depresjon og søvnproblemer rundt branntidspunktet og måneder senere. Konvensjonell tenking er at disse effektene relatert til branner er forbigående. Det er ikke helt klart det er tilfelle, ”sa Hertz-Picciotto.
Forskere vil også analysere ledningsblod og morkaker samlet inn fra noen få dusin kvinner som var gravide under brannen, og søke bevis for stressmarkører eller eksponering for røykkjemikalier. De håper å kunne fortsette studien i årevis, og søker bevis på langsiktige fysiske og emosjonelle skader på brannevakuer og deres barn.
Andre studier har koblet emosjonelt stress hos gravide til utviklingsproblemer hos barna, og "dette var ganske stress," sa Hertz-Picciotto. Det er en slags stress mange mennesker trenger å forberede seg på når klimaet varmer og skogbrann sprer seg, sa hun. "Enhver av oss kan våkne opp i morgen og miste alt vi eier," sa hun. "Det er ganske skummelt."
