Ingen ønsker å høre nyheter om et koronavirus. Vi er lei av det. Men jo mer vi vet jo bedre kan vi prøve å leve. Denne nyheten kommer fra Malaysia hvor forskere har koblet et koronavirus hos hunder som kan overføres til mennesker.
Overføringsmønstre for Coronavirus
I løpet av de siste 20 årene har nye koronavirus kommet fra dyr med bemerkelsesverdig regelmessighet. I 2002 hoppet SARS-CoV fra civets til mennesker. Ti år senere kom MERS ut av kameler. Så i 2019 begynte SARS-CoV-2 å spre seg over hele verden.
For mange forskere peker dette mønsteret på en urovekkende trend: Coronavirusutbrudd er ikke sjeldne hendelser og vil trolig forekomme hvert tiår eller så.
Nå rapporterer forskere at de har oppdaget hva som kan være det siste koronaviruset som hopper fra dyr til mennesker. Og det kommer fra en overraskende kilde: hunder.
Da COVID-19-pandemien eksploderte, begynte Dr. Gregory Gray å lure på om det kan være andre koronavirus der ute som allerede gjør folk syke og truer med å utløse et nytt utbrudd.
Bilde av Angela Hsieh for NPR
Problemet var at han ikke hadde et verktøy for å lete etter dem. Testen for COVID-19, sier han, er ekstremt begrenset. Den forteller om et bestemt virus - SARS-CoV-2 - er tilstede i en persons luftveier, og ingenting annet.
"Diagnostikk er veldig spesifikk. De fokuserer generelt på kjente virus," sier Gray, en smittsom epidemiolog ved Duke Universitys Global Health Institute.
Så han utfordret en kandidatstudent i laboratoriet sitt, Leshan Xiu, til å lage en kraftigere test - en som ville fungere som en COVID-19-test, men som kunne oppdage alle koronavirus, til og med de ukjente.
Xiu møtte ikke bare utfordringen, men verktøyet han skapte fungerte bedre enn forventet.
I den første batchen av prøver som ble testet i fjor, fant Gray og Xiu bevis på et helt nytt coronavirus assosiert med lungebetennelse hos innlagte pasienter - hovedsakelig hos barn. Dette viruset kan være det åttende koronaviruset som er kjent for å forårsake sykdom hos mennesker, rapporterer teamet torsdag i tidsskriftet Clinical Infectious Diseases.
Prøvene kom fra pasienter på et sykehus i Sarawak, Malaysia, tatt av en samarbeidspartner i 2017 og 2018. "Dette var dype nesepinner, som leger samler med COVID-19-pasientene," sier Gray.
Pasientene hadde det som så ut som vanlig lungebetennelse. Men i åtte av 301 testede prøver, eller 2.7%, fant Xui og Gray at pasientenes øvre luftveier var infisert med et nytt coronavirus fra hunden, dvs. et hundevirus.
"Det er en ganske høy forekomst av et [nytt] virus," sier Gray. "Det er bemerkelsesverdig." Så bemerkelsesverdig, faktisk at Gray faktisk trodde at han og Xiu hadde gjort en feil. Kanskje Xius test ikke fungerte helt riktig. "Du lurer alltid på om det var et problem i laboratoriet," sier han.
For å finne ut av det sendte han pasientens prøver til en verdensekspert på koronavirus fra dyr ved Ohio State University. Hun var også tvilsom. "Jeg tenkte," Det er noe galt, "" sier virolog Anastasia Vlasova. "Koronavirus fra canine ble ikke antatt å bli overført til mennesker. Det har aldri blitt rapportert før."
Voksende Coronavirus i laboratorier for forskning
Likevel gikk Vlasova på jobb. Hun prøvde å dyrke koronavirus i laboratoriet, ved hjelp av en spesiell løsning hun visste fungerte for andre hundekoravirus. Se og se, "viruset vokste veldig bra," sier hun.
Med mye virus tilgjengelig, kunne Vlasova dekode sitt genom. Fra virusets gensekvenser kunne hun se at viruset sannsynligvis hadde infisert katter og griser på et tidspunkt. Men det hoppet sannsynligvis direkte fra hunder til mennesker. "Størstedelen av genomet var coronavirus fra hjørnetann," sier hun.
Så fant hun en urovekkende anelse om virusets fremtid. "Vi oppdaget en veldig, veldig unik mutasjon - eller sletting - i genomet," sier Vlasova. Den spesifikke slettingen, sier hun, er ikke tilstede i andre kjente coronavirus, men den finnes et annet sted: i humane coronavirus. "Det er en mutasjon som er veldig lik den som tidligere ble funnet i SARS coronavirus og i [versjoner av] SARS-CoV-2 ... [som dukket opp] veldig snart etter introduksjonen i den menneskelige befolkningen," sier Vlastova.
Denne slettingen, mener hun, hjelper hundeviruset med å infisere eller vedvare hos mennesker. Og det kan være et viktig skritt for koronavirus å gjøre spranget til mennesker.
"Tilsynelatende er slettingen på en eller annen måte forbundet med [virusets] tilpasning under dette hoppet fra dyr til menneske," sier hun.
Tilsammen antyder disse genetiske dataene at Vlasova og hennes kolleger fanger dette nye coronavirus tidlig på sin reise i mennesker, mens de fremdeles prøver å finne ut hvordan man effektivt kan infisere mennesker - og muligens før det kan spre seg fra person til person og utløse et stort utbrudd.
"Det er ennå ingen bevis for overføring fra menneske til menneske," sier virolog Xuming Zhang ved University of Arkansas for Medical Sciences. Men det er ikke kjent hvordan disse pasientene ble smittet med viruset eller om de hadde direkte kontakt med infiserte dyr.
Zhang har studert koronavirus i mer enn 30 år. Han mener det er for tidlig å kalle dette nye viruset et menneskelig patogen. "Som forfatterne er forsiktige med å si i avisen, har de ikke bevist hva som heter Koch postulerer, "sier han. Det vil si at Vlasova, Gray og kollegaer ikke har vist at det nye coronavirus forårsaker lungebetennelse. Så langt har det bare vært assosiert med sykdommen.
"For å gjøre det, må de strengt tatt injisere viruset i mennesker og se om det reproduserer sykdommen," sier han. "Selvfølgelig [av etiske grunner] kan vi ikke gjøre det."
I stedet, sier Zhang, kan de se på hvor vanlig viruset er hos lungebetennelsespasienter over hele verden - og de kan teste for å se om det gjør mus eller et annet dyr syk.
Coronavirus hos hunder kan infisere mennesker
Likevel sier Zhang at han ikke ville bli overrasket om dette hundeviruset faktisk er et nytt menneskelig patogen. Han tror at jo flere forskere ser etter ukjente koronavirus hos lungebetennelsespasienter, jo mer kommer de til å finne. "Jeg tror det er mange dyr [koronavirus] der ute som kan overføre til mennesker."
Og for å stoppe en fremtidig koronaviruspandemi, sier han, må forskere gjøre mer testing hos mennesker og oppsøke disse rare, skjulte infeksjonene - før de blir et problem.
