En av de mest ødeleggende skogbrannene som er registrert i Colorado feide gjennom urbane nabolag 30. desember 2021. Flammene ødela over 1,000 bygninger, men mens de kjørte gjennom de berørte nabolagene, var noen hus fortsatt helt intakte, rett ved siden av hjem der ingenting var igjen til brenne.
Selv om menneskene som bodde i disse hjemmene ble spart for tapet av alt de eide, fant de en annen katastrofe da de kom tilbake etter brannen.
Skadelige lukter og aske på vinduskarmene og døråpningene gjorde hjemmene deres i utgangspunktet ubeboelige – og potensielt farlige for menneskers og kjæledyrs helse. Noen av disse beboerne rapporterte fortsatt om helseproblemer etter å ha vært i hjemmene sine måneder senere, selv etter at hjemmene var blitt rengjort.
The Boulder Reporting Lab, sammen med Center for Environmental Journalism ved University of Colorado Boulder, som studerer skogbranner og deres helseeffekter, kjente folk som mistet hjemmene sine i Marshall-brannen. De visste også at de måtte handle raskt for å studere brannens innvirkning, slik at leksjoner fra Marshall-brannen kunne hjelpe huseiere og dyreeiere andre steder å unngå lignende farer i fremtiden.
FARLIGE KJEMIKALIER ABSORBERT I HJEM
Tidlig, på grunn av sin ekspertise innen luftkvalitet og helse, tok medlemmer av samfunnet vårt kontakt med oss for å spørre hvordan de kunne sanere hjemmene sine fra lukt og skjult aske og hvilke helserisikoer de burde være bekymret for.
Men denne brannen var ingenting som skogbrannene som disse forskningsgruppene ved University of Colorado tidligere hadde studert. Det meste av det som brant den dagen var menneskeskapt i stedet for vegetasjon. Når menneskeskapte materialer som elektronikk, kjøretøy og møbler brenner, frigjør de forskjellige typer luftforurensninger og kan påvirke helsen annerledes sammenlignet med når vegetasjon brenner.
Utendørs luftforurensning var mindre av et problem fordi skogbrannen var kortvarig - de kraftige vindene som drev brannen stilnet og endret retning omtrent 11 timer etter at brannen startet, og sesongens første snø til slutt falt. Dette snøfallet gjorde slutt på brannen og renset luften utenfor for forurensning.
Hovedbekymringen var hvilke kjemikalier som holdt seg inne i de uødelagte hjemmene - suget opp i stoffene til tepper, sofaer, gipsvegger, lufteventiler og mer - som sakte ville slippe ut i hjemmet en stund etter brannen.
Laboratoriet antok at det var mange flyktige organiske forbindelser (VOC) - giftige gasser, som ble sluppet ut under brannen som hadde sivet inn i hjemmene og blitt innebygd i stoffene og byggematerialene. Av spesiell bekymring var aromatiske forbindelser som benzen, et kjent karsinogen, og polysykliske aromatiske hydrokarboner (PAH), som slippes ut fra skogbranner og har kjente helseeffekter. I tillegg var laboratoriet bekymret for metaller i asken og soten som ble avsatt i boliger og muligheten for at de kunne henge i luften igjen når folk kom tilbake, og varmesystemer kom på.
Til tross for at vi visste at noen av disse gassene var giftige, visste vi ikke nivåene inne i hjemmene eller hvilke utbedringstiltak vi skulle foreslå for innbyggerne fordi lite vitenskapelig forskning hadde blitt publisert på branner mellom villmark og urbane grensesnitt som denne. Disse forskerne innså at vi trengte å gjøre noe av den forskningen for å hjelpe vårt eget samfunn - og det neste samfunnet som ble berørt av en brann i grensesnitt mellom villmark og by.
SAMLER BEVIS INNE
Mange medlemmer av samfunnet meldte seg frivillig til studiesteder. Når Boulder Reporting Lab ansatte besøkte disse stillestående husene ti dager etter brannen, de så hvordan en rask evakuering ser ut, med lunsj i ferd med å lages, klesvask som brettes sammen, leker midt i late som lek ... og støv, mye støv som følge av brannen.
De samlet inn støvprøver i omtrent et dusin hjem og analyserte deretter prøvene i laboratoriene.
De lette etter molekyler som kunne hjelpe dem å tenke på opprinnelsen til støvet. Ikke overraskende var støvet en kombinasjon av vindblåst jord, aske fra brannen og typisk husholdningsstøv. Den asken var høy i typiske forbrenningsbiprodukter som er kjent for å være giftig, og det var mye aske, så det var viktig å rydde opp alt støvet for sanering.
Boligene som hadde vært utsatt for kraftig røyk luktet også fortsatt kjemisk brann. En vitenskapsmann på stedet liknet det med lukten av krutt.
Så raskt de kunne flyttet de et toppmoderne massespektrometer inn i et av de hardest rammede hjemmene i Superior og foretok målinger av luftbårne forurensninger i fem uker.
Kort tid etter Marshall-brannen fant vi ut at mange forurensninger, inkludert PAH-er, faktisk var på høyere nivåer i røykpåvirkede hjem enn vi kunne forvente, men i begynnelsen av februar hadde disse forurensningene sunket til mer normale nivåer.
De undersøkte måter folk kunne beskytte seg på og fant gjennom eksperimenter det luftfiltre med aktivt kull kan gi utmerket midlertidig lindring fra innendørs forurensninger.
De observerte også resultatene av profesjonelle utbedringsarbeid. De ser fortsatt på luftforurensningsdataene for å forstå hvilke materialer som brant, som plast, bildekk, møbler, tepper og takmateriale, som bidro mest til luftforurensningene de observerte i hjemmene.
FORTSATT HELSEEFFEKTER
I tillegg til bekymringene for luftforurensning og aske, er folk som bor i nabolagene som brenner bekymret for helsen deres.
I en innledende undersøkelse rapporterte beboerne om en rekke symptomer som de trodde kunne skyldes røyk- eller luftkvalitetsbekymringer ved brannen, med de vanligste kløende eller rennende øyne, hodepine, tørr hoste og sår hals. Mer enn halvparten av respondentene rapporterte også om søvnforstyrrelser på grunn av stresset fra brannen, og nesten en fjerdedel tilskrev hodepine, i hvert fall delvis til stresset ved hendelsen.
De fysiske symptomene kan skyldes eksponering under brannen. Men av de som har flyttet tilbake til røykskadde hjem, rapporterer de symptomene oftest inne i hjemmene sine.
Denne høsten, mer enn ni måneder etter brannen, rapporterte noen innbyggere om utslett og en brennende følelse til tross for at de hadde renset hjemmene sine for aske og lukten av VOC hadde forsvunnet. En annen runde med undersøkelser hjelper nå med å samle inn mer informasjon om vedvarende symptomer. I tillegg til fysiske helsesymptomer, stiller vi også spørsmål om psykisk helse, som er en økende bekymring fra såkalte naturkatastrofer.
Selv om de vet at VOC-konsentrasjonene i hjemmene de jobbet i har returnert til normale nivåer, kan noen individer være mer følsomme enn andre. Og selv om det har vært forskning på helseeffektene av noen VOC, har ikke alle blitt studert omfattende, og heller ikke studier har sett på helseeffektene av kombinasjoner av VOC.
Etter hvert som den globale temperaturen stiger og flere mennesker flytter inn i en gang ville landskap i utkanten av byer, øker risikoen for at skogbranner sprer seg til urbane områder. De håper at dette arbeidet kan hjelpe folk med å håndtere luftforurensningen etter fremtidige branner.
Deler av denne artikkelen ble publisert på Den Conversation av Colleen E. Reid, Joost de Gouw og Michael Hannigan ved University of Colorado Boulder.
Les mer om K9 Mask® luftfiltre for hunder produktbeskrivelse: K9 Mask®-produkter
